Il romanzo è ambientato per gran parte in Italia. La parte centrale descrive la violenta battaglia di Caporetto, mentre il finale è ambientato in Svizzera.
La battaglia di Caporetto, venne combattuta durante la Prima Guerra Mondiale tra il Regio Esercito italiano e le forze austro-ungariche e tedesche.Lo scontro rappresenta la più grave disfatta nella storia dell'esercito italiano, tanto che, non solo nella lingua italiana, ancora oggi il termine Caporetto viene utilizzato come sinonimo di sconfitta disastrosa.
Hemingway partecipò alle fasi finali della prima guerra mondiale sul fronte italiano. A seguito di una ferita causatagli da una granata, restò in convalescenza. Decisivo fu l’incontro con l’infermiera americana Agnes Von Kurowski, da cui nacque un forte amore. Questi episodi, arricchiti da un faticoso lavoro di ricostruzione storica, prepararono il terreno all’opera più celebre dello scrittore americano.
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